С дозволения Государя Императора
В конце XIX века столичные буддисты неоднократно обращались к властям с просьбой разрешить возвести в Санкт-Петербурге дацан, то есть монастырь и высшее духовное учебное заведение одновременно. Препятствия им чинили, прежде всего, влиятельные деятели православной церкви, считавшие, что языческому храму в столице империи не место.
Разрешение было получено лично от императора Николая II после его встречи в 1900 году с ламой (дословный перевод - "учитель"; ударение - на втором слоге) Агваном Лобсаном Доржиевым (1853 - 1938), представителем Тринадцатого Далай-ламы, верховного духовного и светского главы бурятских буддистов. Однако, было поставлено условие: храм должен быть построен не внутри территории Санкт-Петербурга, а в его пригороде. Доржиев приобрёл за 18 тысяч рублей участок земли в Старой Деревне; в то время - северо-западном предместье столицы. Деньги на строительство храма были собраны в различных регионах Бурятии и Тибета; 50 тысяч рублей выделил лично Далай-лама.
За основу был взят проект архитектора Гавриила Васильевича Барановского (1860 - 1920), известного, в том числе, авторством здания Елисеевского магазина на Невском проспекте. Составляя проект, Г.В.Барановский использовал также и разработки Николая Матвеевича Березовского (1879 - 1941), тогда ещё студента Института гражданских инженеров (нынешнего СПбГАСУ). Храм, заложенный в 1909 году, возводился под контролем специального комитета, состоявшего из крупных учёных-востоковедов и художников, и был торжественно освящён 10 августа 1915 года, хотя первое богослужение в нём прошло ещё 21 февраля 1913 года. Настоятелем храма стал сам Агван Доржиев. В 1909 - 1910 годах тем же Г.В.Барановским рядом, на Приморском проспекте, 93, был построен жилой дом для размещения в нём паломников и просто интересовавшихся буддийскими верованиями, традициями и культурой. В честь наиболее знаменитых жильцов на фасаде дома установлена мемориальная доска.
При советской власти
Вскоре после революции, в 1919 году, буддийский храм был разграблен красногвардейцами и чекистами. Исчезли многочисленные бронзовые, серебряные и позолоченные бурханы - статуи Будды (самую большую попросту разбили), жертвенные чаши и вазы, мебель; сожжены уникальные библиотека и собрание манускриптов. После ареста в ноябре 1937 года престарелого Агвана Доржиева (он погиб годом позже в ГУЛАГе; в 2004 году на внутренней стороне ограды дацана в его честь была установлена мемориальная доска) храм был закрыт и передан в распоряжение НКВД. Многие годы, в частности, в здании работала радиостанция, глушившая "вражеские голоса"...
В наши дни
9 июля 1990 года, после восстановления регистрации буддийской общины Ленинграда, в дацане Гунзэчойнэй (название переводится как "Источник святого учения Всесострадающего") возобновились богослужения. В 1994 году в дугане - алтарном зале - появился новый гигантский бурхан высотой, вместе с троном, около 5 метров. Из различных регионов, в которых буддийская религия является основной, в дацан были пересланы многочисленные предметы культа; часть исторических реликвий удалось вернуть из фондов Музея истории религии. Нарядное гранитное здание дацана сразу же обращает на себя внимание; вход в него охраняют два льва, символизирующие мужское и женское начала. Во дворе храма нужно обойти по ходу солнца цепь вертящихся барабанов с написанными на них цитатами. В самом же дацане ламы проводят экскурсии по интерьерам, традиционно отличающимся яркой цветовой гаммой; лекции по истории Бурятии и Тибета, по основам буддийской философии и веры; занятия по тибетской кухне и медицине.
